1960年代越南战争打得焦头烂额，疟疾在战区疯狂肆虐，当时的抗疟药氯喹已经产生广泛耐药性，士兵像被割倒的稻草一样倒下，越南向中国求援，一项代号523的秘密军事科研项目悄然启动。

屠呦呦团队接到的任务是从传统中药中寻找抗疟新药，他们翻遍古籍查阅了2000多个方剂，最终在东晋葛洪的《肘后备急方》中发现了一段仅有16个字的记载：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”

问题来了，按照传统中药的煎煮方法，高温会破坏青蒿中的有效成分，而这句“绞取汁”也就是冷榨法成为了关键突破口。

1971年10月4日，实验室第191次实验取得了突破，从青蒿乙醚中性提取物中，研究人员分离出了对疟原虫抑制率达到100%的有效成分，但这离真正的药物还有十万八千里。

传统中药的终点恰恰是现代药物研发的起点：

1. 确定有效成分。团队从青蒿中分离出青蒿素这种单一化合物。
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2. 结构解析。1975年，中国科学院上海有机所确定了青蒿素的化学结构，一种含有过氧桥键的全新倍半萜内酯。
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3. 人工合成。1979年，青蒿素的全合成路线被确定。
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4. 结构优化。为了改善水溶性和稳定性，科学家们合成了双氢青蒿素、蒿甲醚、青蒿琥酯等衍生物。

这个过程完全是现代药物研发的标准流程，从天然产物中筛选活性成分，确定化学结构，人工合成，结构修饰优化，药理毒理研究，临床试验。