纽约时报指出，中国经济低迷，社会的绝望情绪暗潮汹涌，人们在社交媒体和私下交谈中反复出现的主题之一，是对失业、降薪和生计艰难的担忧，中共一贯鼓吹的爱国主义教育如今已经无法引起共鸣，习近平高喊的中国梦已经褪色。

纽约时报中文版14日刊出常驻北京自由撰稿人高雨莘(Helen Gao)的评论文章。 在这篇题为“『外强中干』的祖国让中国人感到绝望”的文章中，高雨莘指出，当今中国人正生活在一种奇怪的悖论之中。 一方面，中国在国际上看似强大，是美国在塑造世界的能力方面唯一的对手。 最近美国总统川普与中国国家主席习近平会晤，宣布贸易战休战，进一步强化了这一叙事，而北京也乐于推动它：一个在外部挑战面前坚韧不拔、团结一致的国家。

然而，文章指出，这种强硬的外表在中国国内却被戳破，人们对经济和个人前景黯淡的绝望感无所不在。 对于这种国家自信与民众疲惫之间的反差，中国人以“外强中干”这个词来概括。

许多人现在感受到，正是那些让中国在海外显得强大的国家政策，正在伤害他们自身的利益。 政府更关心建立全球影响力、主导出口市场，而非解决民生挑战。 数年前针对私营部门的打压行动，被普遍视为中产阶级生计受损的根源，财政资源被引导至政府认为更具战略意义的行业，如电动汽车、太阳能和造船业。

与此同时，中国在稀土供应链和加工领域的全球垄断，在国内造成空气和土壤污染。

如今，人们感到一种苦涩的愤怒，他们成为1个痴迷于世界大国地位和击败美国的国家的牺牲品，却无从发声，这种情绪可能还会加剧。

在社交媒体广传的1篇贴文指出，政府在自夸时，普通人的日常挣扎，包括找工作、填饱肚子、教育子女等，却困难重重，与美国打赢贸易战意味着“准备牺牲一部分人民”。 这篇发文及类似内容很快便遭到审查机构封锁。

文章指出，多年前，中国人会基于政府数十年来灌输的条件反射式民族主义，为“人民日报”鼓吹的“制度优势”欢呼，但如今这种爱国情怀几乎被反映民生困境的声音所淹没。

据估计，约2亿人在零工经济中勉强维持生计，许多消费者因为房地产市场崩盘导致净资产缩水，不得不削减开支，使经济陷入通货紧缩漩涡。 而经济不安全感又导致人们放弃结婚和生育，加剧全国人口下降的趋势。

此外，当多数人面临日益黯淡的前景时，民众对那些被视为利用经济或政治关系获取机会的既得利益者，也愈发仇视。 心理健康问题据信也在上升，过去几年来一连串无差别持刀袭击和其他暴力事件，便是佐证。

北京现在已经无法再指望条件反射式的爱国主义，为其日益强势的外交立场背书。 中共在9月为纪念2次世界大战结束80周年举行盛大阅兵，许多人公开质疑，为什么不把这些钱用来改善民生?

长久以来，中国在一种心照不宣的社会契约下取得繁荣，即中共给予人民更多改善生计的自由，以换取政治服从。 近年来，政府宣传中已不再强调2012年习近平上台时，反复提及的中国梦。 或许是因为政府认为，其愿景已大半实现，但更可能的是，中共心知肚明，在目睹梦想日渐黯淡的民众听来，这样的说辞已显得苍白无力。